¿Sabes que hace tu cerebro mientras duermes?

La idea de los científicos era comprobar si el cerebro es capaz de desarrollar, durante el sueño, algún tipo de actividad

El trabajo que acaba de publicar el investigador francés Sid Kouider y su equipo en la revista Current Biology es de los que dan un poco de miedito. La idea de los científicos era comprobar si el cerebro es capaz de desarrollar, durante el sueño, algún tipo de actividad automática que haya aprendido mientras estamos conscientes. 

Y el resultado es un contundente sí: aunque estemos dormidos como un tronco el cerebro puede seguir haciendo cosas como clasificar palabras.

El experimento es muy sencillo de entender. Los investigadores pusieron un medidor de encefalograma (que mide la actividad eléctrica del cerebro) a los voluntarios mientras realizaban una tarea. En este caso, los sujetos debían determinar si la palabra que les decían era un objeto o un animal y presionar el botón derecho o izquierdo. 

Si les decían "caballo", por ejemplo, ellos debían pulsar el botón izquierdo. Si les decían "mesa", el botón derecho.

Esta pequeña actividad permitía a los científicos identificar la señal eléctrica específica de cada respuesta. A continuación, situaban a los sujetos en una habitación a oscuras y esperaban a que se quedasen dormidos mientras seguían practicando la tarea. 

Y aquí viene lo asombroso: una vez dormidos como un tronco, el investigador le iba diciendo palabras a la persona y su cerebro seguía respondiendo de forma acertada. 

Es decir, si el experimentador decía "caballo", el cerebro del voluntario disparaba una señal idéntica a la que activaba cuando pulsaba el botón izquierdo, aunque solo un poco más lenta.

"Hemos demostrado que el cerebro dormido puede ser mucho más activo durante el sueño de lo que uno habría pensado", asegura Kouider en BBC. Los científicos creen que esta capacidad del cerebro de reaccionar de forma aprendida a determinados estímulos explica porque nos despertamos al oír nuestro nombre o nos sobresaltamos con la alarma del reloj.

En general, los autores del trabajo creen que el cerebro puede realizar este tipo de cosas mientras dormimos siempre que sean tareas automatizadas y sencillas como dar a un botón o responder sí o no. 

¿Se puede explotar esta facultad para aprender cosas dormidos o quitarnos trabajo de encima? "Cualquier enfoque para sacar ventaja del tiempo del sueño debe tener en consideración cuáles son los costes y si merece la pena", sentencian. Yo apostaría por dejar al cerebro tranquilo.