¿Tenían mala suerte los dinosaurios?

Los dinosaurios podrían haber sobrevivido al impacto del asteroide que acabó con ellos si hubiera tenido lugar un poco antes o después en la historia.

Eso sugiere un nuevo estudio que reunió a 11 expertos en dinosaurios de Reino Unido, Estados Unidos y Canadá para evaluar las últimas investigaciones sobre su desaparición hace 66 millones de años.

Si el impacto del asteroide hubiera ocurrido unos millones de años antes, o después, los enormes animales prehistóricos podrían haber sobrevivido, sostiene Steve Brusatte, uno de los científicos de la Universidad de Edimburgo.

Según el trabajo que publica la revista especializada Según el trabajo que publica la revista especializada Biological Reviews, hay evidencias de que algunas especies se estaban extinguiendo poco antes de que el asteroide golpeara la Tierra, afectadas por el aumento del nivel del mar y la actividad volcánica.

Una de las preguntas cruciales es, entonces, si este declive gradual hubiera acabado de todas formas con los grandes animales incluso aunque no hubiera caído el bólido.

Los expertos concluyeron que aunque algunas especies de herbívoros en América del Norte se estaban extinguiendo en el período anterior a la caída del asteroide, no hay evidencias de un declive a largo plazo.

Sin embargo, los científicos creen que el aumento del nivel del mar y una actividad volcánica más intensa habían hecho que muchas especies estuvieran más vulnerables a la extinción justo cuando impactó el asteroide.

¿Ellos o nosotros?

Brusatte cree que si el asteroide hubiera caído unos pocos millones de años antes o después, los dinosaurios estarían merodeando por el mundo hoy en día.

"Cinco millones de años antes los ecosistemas de los dinosaurios eran más fuertes, eran más diversos, la base de la cadena alimenticia era más robusta y era más difícil dejar fuera de combate a un montón de especies", explicó el investigador.

"Si hubieran tenido algunos millones de años más para recuperar su diversidad habrían tenido mejores chances de sobrevivir al impacto del asteroide".

"Los dinosaurios vivieron durante 160 millones de años, tuvieron muchos altibajos en su diversidad, pero siempre se recuperaron".

Y fue precisamente su fin lo que permitió que mamíferos como nuestra propia especie se diversificaran y evolucionaran.

Según Brusatte, si el bólido no hubiese golpeado en aquel preciso momento viviríamos en un planeta dominado por dinosaurios.

"Con la excepción de que no estaríamos aquí porque los mamíferos no habrían tenido la oportunidad de desarrollarse", aclaró.

Pero entonces, ¿podrían haberse desarrollado ellos de la misma forma en que lo hicieron los mamíferos y haberse convertido en una especie avanzada similar a los humanos modernos?

Para Brusatte, esta es una de las posibilidades.

"Con la evolución nunca digas nunca. Es posible que los dinosaurios hubieran desarrollado inteligencia".

En este punto coincide otro experto, Simon Conway-Morris, de la Universidad de Cambridge, pero sin llegar tan lejos.

"En lo que respecta a dinosaurios volviéndose inteligentes, ese experimento ha ocurrido y los llamamos cuervos", dijo Conway-Morris al ser consultado por la BBC.

Inteligencia avanzada

Conway-Morris cree que si no hubiera ocurrido una extinción masiva, los animales prehistóricos no habrían llegado hasta nuestros días.

Según este experto, otros grupos de animales tenían más probabilidades de desarrollar una inteligencia avanzada y la habilidad de fabricar herramientas, y eso habría acabado con los dinosaurios.

Pero incluso otros científicos involucrados en el estudio son menos optimistas que Brusatte.

"No podemos rebobinar la película de la vida y ver si un impacto en un momento diferente habría llevado a la extinción total", asegura Richard Butler, de la Universidad de Birmingham.

"Pero sí llegó en un momento particularmente malo".

El nuevo estudio, explica Paul Barret, del Museo de Historia Natural en Londres, muestra que varios tipos de dinosaurios ya estaban en declive numérico antes de la caída del asteroide.

"Este trabajo ofrece la mejor evidencia de la extinción súbita de los dinosaurios y vincula este evento con el impacto del asteroide antes que con otras causas posibles como los efectos a largo plazo de la gran actividad volcánica que ocurrió al final del Cretácico".